Budeme svobodnější díky atomu vodíku?
Snad největší slabinou přenosných počítačů je malá výdrž jejich baterií, které v těch nejlepších případech vydrží dvanáct hodin. Poté je však nutné, připojit je ke zdroji elektrické energie. Pro běžného uživatele, žijícího v domestikované oblasti, je naprosto dostačující pár hodin provozu.
Jednou z velkých brzd rozvoje kyslíko-vodíkových palivových článků je velice nesnadné skladování a distribuce vodíku. A i samotná výroba opravdu čistého vodíku je poměrně náročná. Přitom platí, že čím čistší vodík palivový článek využívá, tím více energie se získá.
A patrně i proto se začalo experimentovat s propanem a metanolem. S propanem se počítá pro palivové články, které budou dodávat energii domácnostem, zatímco metanol patrně naleznete uplatnění v přenosných zařízeních a dopravních prostředcích. Spalování propanu a metanolu je sice méně šetrné k životnímu prostředí než pálení čistého vodíku, ale v poměru k současným technologiím se i tak jedná o výrazný pokrok.
První vlaštovky
Prototyp palivového článku představila na CeBITu společnost Toshiba. Výkon článku se pohybuje od 12 do 20 wattů. Pro doplnění paliva slouží dva typy kazet. První o objemu 100 mililitrů vydrží 10 hodin provozu a váží 120 gramů, 50mililitrová (hmotnost 72 gramů) je pak určena pro 5 hodin provozu. Samotný článek váží podle představitelů Toshiby 900 gramů. Důležitým faktem je, že vodíková baterie je kompatibilní s rozšířenými Li-Ion články, což umožňuje její použití bez jakýchkoliv dalších úprav zařízení.
Společnost NEC zase představila svůj Tablet PC napájený palivovými články, které mají výkon 20 W. Ukázány byly také cartridge s objemem 50 – 240 ml metanolu.
Toshiba využila skutečnosti, že methanol poskytuje nejlepší výsledky při reakci pouhého 3 až 6% vodného roztoku, obsahuje v článku část, ve které se metanol ředí s vodou. Zajímavé je, že tato voda vzniká jako vedlejší produkt vlastního spalování, což umožňuje uchovávat vyšší koncentraci metanolu v zásobníku. Tato metoda umožnila jak zvýšení výkonu, tak zmenšení článku. Vývojáři také zmenšili ostatní komponenty. I přesto inženýři ve společnosti Toshiba uvádějí, že před uvedením na trh hodlají článek dále optimalizovat. Podle plánu by měl nový druh článku být na trhu již v tomto roce.
Toshiba a NEC sice nejsou jediné firmy, která na takovémto projektu pracují, příkladem je společnost PolyFuel, ta však výsledky své práce uvede na trh v horizontu dvou let.
Závěr
Analytici ze společnosti Frost & Sullivan odhadují, že v roce 2008 bude už 2 % mobilních telekomunikačních zařízení (tedy zhruba 2 miliony kusů) poháněních energií z palivových článků. Nikdy sice není stoprocentně jisté, jak se bude vyvíjet budoucnost, avšak nesporné výhody palivových článků zajisté umožní další rozvoj této technologie, tudíž se máme na co těšit.
